Bilgisayar sistemlerinde işletim sistemi, yalnızca ek bir program ya da basit bir kullanıcı arayüzü değil, donanım ile yazılım arasındaki temel denetim ve soyutlama katmanıdır. Kullanıcıların ve uygulama programlarının, işlemci, bellek ve giriş/çıkış (I/O) aygıtlarını doğrudan fiziksel ayrıntılarla uğraşmadan kullanabilmesini sağlar; kaynak yönetimi, koruma, süreç yönetimi ve I/O denetimi gibi işlevleri üstlenir. Bu nedenle, işletim sisteminin genel tanımını ve bilgisayar sistemi içindeki konumunu kavrayabilmek için, önce sistemi oluşturan temel bileşenlerin ve aralarındaki etkileşimin kısaca gözden geçirilmesi yararlı olacaktır.
Bilindiği gibi bilgisayar sistemleri donanım ve yazılım olarak adlandırılan iki temel bileşenden oluşur.